Биоразлагаемость — это химическое разрушение материалов под действием факторов окружающей среды (например, воздуха, воды, солнца, микроорганизмов и др.). 

Говоря о биоразлагаемости, нельзя не упомянуть о поверхностно-активных веществах (ПАВ), которые используются в средствах бытовой химии, в шампунях, в промышленности. Если первые ПАВ (мыла) получали из природного сырья (жиров), и они не причиняли урона природе, то великое многообразие современных ПАВ, эффективных и многофункциональных, обычно получают из нефтепродуктов путём химического синтеза. Вместе со сточными водами эти вещества попадают природу и, в первую очередь, оказывают пагубное действие на фауну и флору водоёмов. В конечном счёте, эти вещества влияют на качество питьевой воды, обостряя одну из ключевых общемировых проблем, связанную со снабжением населения качественной питьевой водой. Например, в сельской местности проблема качества воды стоит особенно остро — около 90% всех сельских жителей в мире постоянно пользуются для питья и купания загрязненной водой.